In den 1870-ern ist der Fußball fest in der Hand der englischen Upper Class, für die es ein beliebtes Hobby ist. Professionellen Fußball gibt es zu dieser Zeit noch nicht. Auch die Football Association wird von den versnobten Aristokraten geführt, die das rudimentäre Regelwerk gern zu ihren Gunsten verdrehen.
Trotzdem nehmen immer mehr Working Class Mannschaften am FA Cup teil. Eine davon ist der FC Darwen, deren Spieler sich aus der örtlichen Spinnerei rekrutieren. Der Besitzer James Walsh, der selbst aus der Arbeiterschicht stammt, will den Cup für seine Leute nach Darwen holen.
Dazu engagiert er die schottischen Spieler Fergie Sute und Jimmy Love, die damit zu den ersten Profi-Spielern der Geschichte werden. Inoffiziell, denn eigentlich sind nur Amateure erlaubt.
Gleichzeitig erlebt die englische Baumwoll-Industrie eine große Krise durch die ausländische Konkurrenz. Die Fabrikbesitzer beschließen Lohnkürzungen, die auch Walsh durchsetzen muss, was zu gewaltsamen Ausschreitungen in Darwen führt. Das Duell auf dem Fußballplatz mit dem Aristokraten-Club Old Etonians, rund um die englische Fußball-Legende Arthur Kinnaird, wird so wenig später zu einem Schauplatz-Wechsel des Klassenkampfes.
Doch die Kunde von Suters Fußballkünsten spricht sich bald herum. Und eines Tages steht der Besitzer der Blackburn Rovers vor seiner Tür und lockt mit einem -für damalige Verhältnisse- Traumgehalt. Die Morgendämmerung des Profi-Fußballs hat begonnen…
Die Liebe zu Setting und Ausstattung ist eines der Dinge, die „The English Game“ sehenswert machen. Ungepflegte Bolzwiesen, Dressen und Schuhe, die man heute eher beim Wandern trägt und ein paar Holzlatten als Tore; So hat der Fußball damals ausgesehen und Fußballfans werden an dieser Nostalgie sicher Freude finden.
Darüber, dass die Geschichte an der ein oder anderen Stelle etwas gar rührselig daher kommt, muss man dagegen gnädig hinwegsehen – genauso wie über manch historische Ungenauigkeit. Vielleicht kein Wunder, hinter der Serie stecken nämlich die Macher von Downton Abbey, die wohl verhindern wollten, dass die Männer alleine schauen müssen.
„The English Game“. Zu sehen bei Netflix. Johannes Rhomberg
